Le Château de Fontainebleau : "La vraie demeure des rois, la maison des siècles" (Napoléon Ier, Sainte-Hélène, 1816)

Le château de Fontainebleau (Seine-et-Marne) a connu huit siècles de présence souveraine continue. Rois et reines, empereurs et impératrices se sont attachés à embellir le château construit autour du donjon médiéval originel. Le château et son parc sont inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1981.

Sous le Second Empire, Fontainebleau devient l’une résidence préférée de Napoléon III et de son épouse, Eugénie qui font procéder aux derniers grands aménagements architecturaux. / Crédits: ME - Fotolia

Utilisée par les rois de France dès le XII^e siècle, la résidence de chasse de Fontainebleau, au cœur d'une grande forêt de l'Île-de-France, fut transformée, agrandie et embellie au XVI^e siècle parFrançois I^er qui voulait en faire une « nouvelle Rome ». « Entouré d'un vaste parc, le château, inspiré de modèles italiens, fut un lieu de rencontre entre l'art de la Renaissance et les traditions françaises », rappelle le site de l’Unesco. C’est ici que naquit l’école de Fontainebleau, un mouvement qui domina la création artistique française jusqu’au milieu du XVIIe siècle.

Fasciné par la Renaissance italienne, François I^er fit appel à des artistes latins pour assurer la construction et la décoration du palais. Il ordonna ainsi l’édification de la Grande Galerie (galerie François I^er), qui constitue la première de cette envergure construite en France. Son décor depeintures, lambris, fresques et stucs réalisé par l’artiste italien Rosso Fiorentino, représentant des récits de la mythologie gréco-romaine et des allégories, constitue le plus célèbre de la Renaissance française. C’est à Henri IV que l’édifice doit ses derniers agrandissement significatifs. Avec notamment la Belle Cheminée et la galerie des Cerfs, il reçoit alors de grands décors, conçus par une nouvelle génération d’artistes français qui formeront la Seconde Ecole de Fontainebleau. Le symbole du château reste le célèbre escalier en fer à cheval réalisé par Jean Androuet du Cerceau. Cet ouvrage, commandé par Louis XIII, dessert les différentes parties du château.

Au XVIIIe siècle, les règnes de Louis XV et de Louis XVI apporteront de très nombreux aménagements et décors intérieurs. A son tour, Napoléon Ier procèdera à des restaurations importantes et au remeublement du château vidé par la Révolution, dans le style Premier Empire mais aussi dans les grands styles des siècles précédents.
Sous le Second Empire, Fontainebleau devient l’une résidence préférée de Napoléon III et de son épouse, Eugénie qui font procéder aux derniers grands aménagements architecturaux. Le château est doté du confort le plus moderne. Inspiré de l’Opéra royal de Versailles, le théâtre impérial, œuvre d’Hector Lefuel, accueille les intimes de la Cour pour des représentations privées jusqu’à la veille de Sedan.

Aujourd’hui, la visite de Fontainebleau s’impose comme une visite à travers le temps et les styles, dans la grandeur des lieux mais aussi dans l’intimité des grands, puisque l’on peut visiter ici, parmi tant d’appartements richement meublés, les grands appartements des souverains, les deux boudoirs de Marie-Antoinette, l’appartement du Pape, l’appartement des Chasses, l’appartement de Madame de Maintenon ou des appartements privés typiques de l’époque Napoléon III, aménagés dans une logique de « grand hôtel », où les invités de l’empereur pouvaient bénéficier de tout le confort de l’époque.

Outre son riche cadre architectural, l’édifice conserve une exceptionnelle collection de peintures, de sculptures, et d'objets d'art, allant du XVI^e au XIX^e siècle, et de nombreuses pièces maîtresses, comme le Trône de Napoléon Ier.

Ne pas manquer 

• L’éléphant royal, fresque de Fiorentino visible dans la Galerie François Ier.
• La salle de bal. Edifiée sous Henri II, elle est reliée à l’édifice par la Galerie François 1^er et comprend plusieurs œuvres de la Renaissance italienne.
• Les jardins. Le parc du château, qui s’étend sur 115 ha, est jalonné de fontaines, et comprend une orangerie, des jardins à la française et des jardins anglais.
• Les cinq cours. La Cour du Cheval Blanc (ou cour d’Honneur), la plus célèbre, doit son nom à la statue équestre de Marc Aurèle et au fameux escalier du Fer à Cheval. C’est là qu’eurent lieu les Adieux de l’Empereur à sa garde, le 20 avril 1814. Voir aussi la Cour ovale, la Cour de la Fontaine, la Cour des Offices.