L’abbaye de Fontenay

L’abbaye bourguignonne de Fontenay (Côte d’Or), fondée en 1119 par Bernard de Clairvaux, est la plus ancienne abbaye cistercienne conservée. Elle est classée monument historique depuis 1862 et est inscrite au patrimoine mondial de  l’Unesco depuis 1981.

Fondée en 1119, l'abbaye de Fontenay est la plus ancienne abbaye cistercienne conservée, caractéristique par son dépouillement dans l'ornementation. / Crédits: CHG - Fotolia.com

L’abbaye de Fontenay est un très bel exemple d’architecture cistercienne. Ici, la plupart des bâtiments et salles de l’abbaye sont remarquablement conservés : église considérée comme l’église type de l’architecture cistercienne, cloître, salle  capitulaire, salle des moines, chauffoir, infirmerie, forge, logis des abbés, pigeonnier, hostellerie, boulangerie, porterie ainsi que le jardin des simples… Avec son architecture dépouillée, l’abbaye illustre magnifiquement l'idéal d'autarcie des premières communautés de moines cisterciens.

Au début du XIIe siècle, l’abbaye de Cîteaux, en Bourgogne, devint le berceau d’un nouvel ordre monastique, grâce à l’arrivée du charismatique Bernard de Clairvaux (saint Bernard) à sa tête. L'ordre cistercien promeut ascèse, rigueur liturgique, et insiste sur l’importance du travail. Son succès va très vite s’imposer, à travers toute la chrétienté, et les fondations de monastères cisterciens se multiplient.

L’histoire de Fontenay, au Nord de la Bourgogne, témoigne de cet essor. En octobre 1118, saint Bernard établit ici une petite communauté monastique, sous la responsabilité de son oncle, sur une parcelle de forêt dense, au cœur d’un vallon de bois et d’étangs. Très vite, l’arrivée de nouveaux moines conduit l’ordre à édifier un grand  monastère. De lourds travaux de défrichement et de drainage sont nécessaires. A Fontenay comme dans d’autres abbayes, les premiers Cisterciens prouvent leur capacité à affronter un milieu naturel hostile, à apprivoiser l’eau et à modeler le paysage afin d’assurer leur subsistance. A Fontenay comme à Cîteaux, Clairvaux, Bellevaux, Clairefontaine, les communautés cisterciennes s’installent au cœur de la nature, dans des espaces vierges ou des vallées profondes.

Chaque année, plus de 120 000  visiteurs viennent du monde entier admirer cet ensemble exceptionnel.